Sporting e Benfica vão descobrir esta quinta-feira, a partir das 17h (hora de Portugal Continental), os adversários que enfrentarão na nova Liga dos Campeões, que estreia um formato inovador esta temporada. Com o fim da tradicional fase de grupos, que estava em vigor desde 1991/1992, dá-se início a uma fase de liga que promete mudar a dinâmica da competição.
Nesta nova estrutura, 36 equipas (mais quatro do que na anterior fase) disputarão oito jogos — quatro em casa e quatro fora. Os oito primeiros classificados avançam diretamente para os oitavos de final, enquanto as equipas que terminarem entre o 9.º e o 24.º lugar disputarão um play-off para garantir as restantes vagas nos oitavos. As equipas que terminarem a fase de liga entre o 25.º lugar e abaixo serão eliminadas das competições europeias desta temporada.
O primeiro passo rumo a esta nova fase de liga é dado hoje, no sorteio que decorrerá no Fórum Grimaldi, no Mónaco. Ao contrário dos sorteios tradicionais, este será maioritariamente realizado por computador, tornando o processo mais eficiente e rápido.
A UEFA dividiu os 36 participantes em nove potes, baseados no ranking da UEFA (exceto o detentor do título, o Real Madrid, que ocupa o pote 1). No entanto, ao contrário do formato anterior, onde estar num pote superior era vantajoso, agora o pote em que uma equipa está inserida é menos relevante. Cada clube disputará dois jogos contra equipas do mesmo pote, e mais seis jogos contra equipas dos outros potes.
Para Benfica e Sporting, há duas certezas: não se enfrentarão nesta fase de liga, uma vez que equipas do mesmo país não podem defrontar-se, e cada equipa só pode enfrentar duas equipas do mesmo país. Por exemplo, se o Benfica for sorteado para jogar contra o Real Madrid e o Barcelona (ambos do pote 1), já não poderá defrontar outra equipa espanhola.
Dado que o sorteio não cria grupos, mas sim adversários específicos para cada clube, se fosse realizado de forma tradicional, demoraria cerca de quatro horas e envolveria 36 taças e mais de 1000 bolas. Para agilizar o processo, a UEFA optou por usar um computador para determinar os adversários de cada equipa.
As taças e bolas tradicionais estarão presentes apenas para determinar a ordem em que os clubes serão sorteados. Assim, será sorteada uma equipa do pote 1, e em seguida, o computador definirá os seus adversários (dois de cada pote). Este processo repetirá-se até que todos os clubes conheçam os seus adversários.
Embora o sorteio defina os jogos da fase de liga, a ordem e as datas dos jogos só serão conhecidas no sábado. O calendário será condicionado pelos sorteios da Liga Europa e Liga Conferência, a realizar na sexta-feira, para evitar que jogos de equipas da mesma região ocorram em dias consecutivos, conforme solicitado pelas autoridades de segurança.
Outros critérios para a formação do calendário incluem a tentativa de evitar que equipas do mesmo país joguem no mesmo dia, sempre que possível, e a distribuição dos jogos mais importantes ao longo das semanas para garantir pelo menos um grande confronto por jornada.
